Спустя почти два месяца после того, как на Украину прибыла первая партия западных истребителей, американские F-16 в основном остаются в тени, тихо помогая в столь необходимой противовоздушной обороне. Только в последние дни появились неподтвержденные сообщения, что украинский F-16 уничтожил российский Су-34. Украина потеряла по меньшей мере один F-16 в конце августа при отражении массированной воздушной и ракетной атаки.

Но эти инциденты — одни из немногих публично признанных случаев применения F-16. По словам бывшего министра обороны Украины Андрея Загороднюка, нынешний парк F-16 не такой многочисленный и конкурентоспособный, но это только начало: «Без авиации мы не сможем разработать ни одну стратегию. Ключевым элементом в этом вопросе является то, что Украина переходит на вооружение НАТО и, соответственно, на доктрины и концепции НАТО».

Как считает со-руководитель Института воздушного и космического пространства при Королевском колледже Лондона Дэвид Джордан, F-16 вносят относительно незаметный, но очень полезный вклад в операции. Украине имеет смысл использовать их для противовоздушной обороны, отражая атаки беспилотников и ракет, в ожидании дальнейших поставок: «Это не робость, а очень разумный подход, поскольку вы ждете, когда численность сил будет увеличена».

Использование F-16 для противовоздушной обороны поможет ослабить давление на скудные запасы наземных систем ПВО Украины, добавляет Джеймс Блэк, замдиректора по исследованиям в области обороны и безопасности европейского отделения аналитического центра RAND. Оружие, используемое самолетами F-16, такое как ракеты класса «воздух-воздух» малой дальности AIM-9x Sidewinder или усовершенствованные ракеты средней дальности AIM-120, «может быть более эффективным для использования в наступательных целях», — говорит Блэк.

F-16 — это самое значительное обязательство западных cоюзников Киева по оказанию помощи, одобренной США в августе 2023 года. «Но небольшое количество самолетов не способно мгновенно изменить ситуацию, даже если на них установлен целый ряд управляемых вооружений. Их нужно использовать разумно», — говорит Джордан. «Судя по тому, что мы видели до сих пор, именно это и делают ВВС Украины». (Newsweek)